Określając zakres znaczenia tych pojęć oparto się na definicji przyjętej przez Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD).

Definicja ogólna mówi, że biotechnologia zajmuje się zastosowaniem nauki i technologii do organizmów żywych, ich części i modeli w celu polepszenia właściwości żywych i nieożywionych materiałów stosowanych badań naukowych, produktów i usług.

Definicja szczegółowa zawiera dodatkowo wyszczególnienie stosowanych w biotechnologii technik:
- techniki DNA/RNA (genomika, sekwencjonowanie, inżynieria genetyczna, synteza i amplifikacja, ekspresja genów itp.)
- techniki dotyczące białek i innych cząsteczek (proteomika, sekwencjonowanie, inżynieria, metody dostarczania leków, izolacja białek, identyfikacja receptorów itp.)
- techniki komórkowe, kultury komórkowe, inżynieria komórkowa, fuzje, manipulacja zarodków itp.)
- techniki bioprocesowe: fermentacja bioreaktorowa, bioprocesowanie, bioremedjacja, biofiltracja itp.)
- wektory DNA i RNA: terapia genowa, wektory wirusowe itd.
- bioinformatyka: genomowi i białkowe bazy danych, modelowanie molekularne itd.
- nanobiotechnologia: zastosowanie procesów nanomateriałów do konstrukcji urządzeń do badania biosystemów i ich zastosowania przy dostarczaniu leków, diagnostyce itp.

Terminem  „firma biotechnologiczna”  określa się firmę, która nawet w niewielkim stopniu zajmuje się aktywnością w zakresie biotechnologii, przy czym za warunek konieczny uznaje się prowadzenie nawet szczątkowej działalności B+R.